Пустыня Атакама, пользующаяся славой одной из самых засушливых мест на планете, располагается на западном побережье Южной Америки, на территории Чили. Уникальный, чрезвычайно засушливый климат этой местности был создан перуанским течением, которое охлаждает верхние слои атмосферы и создает интересную температурную инверсию, являющуюся естественным препятствием для выпадения осадков.
В январе средняя температура в пустыне составляет 19-20 градусов Цельсия (зима в Южном полушарии приходится на летние месяцы), так что назвать это регион самым жарким нельзя. В июле средняя температура и того ниже – порядка 13-14 градусов Цельсия.
Пустыня Атакама – это песчаные барханы, передвигаемые ветром, каменистые склоны древних холмов и редкие растения (в основном кактусы и кустарники), которые смогли приспособиться к столь засушливому климату.
Есть здесь и довольно редкие виды млекопитающих и насекомых, которые обычно добывают влагу из утренних туманов, когда влажность воздуха резко увеличивается.
На побережье Тихого океана, куда выходит пустыня Атакама, есть колонии морских птиц, охотящихся на рыбу, однако называть их местными обитателями нельзя – их среда обитания, скорее, океан, чем сама пустыня, которая служит просто местом отдыха и ночлега.
На границе пустыни, которая выходит к Тихому океану, расположились два крупных чилийских порта – Икике и Арика. Атакама известна также своими месторождениями поваренной соли, йода, меди, селитры и буры.